Avisaurus: El ave lagarto del Cretácico Superior

Esta criatura primitiva existió durante el Cretácico Superior, en lo que actualmente es Norteamérica. En estricto rigor, fue un ave y no un dinosaurio.

Avisaurus, cuyo nombre significa "ave lagarto", es un género de aves enantiornitinas que vivió durante el Cretácico Superior en Norteamérica. Este género pertenece a la familia Avisauridae, un grupo de aves prehistóricas que incluye especies sudamericanas como Soroavisaurus y Neuquenornis. Los fósiles de Avisaurus, limitados a huesos fosilizados del tarso (tarsometatarsos), proporcionan una ventana fascinante al pasado remoto, cuando las Américas estaban separadas por el mar de Tetis.

Especies y distribución

Se reconocen dos especies dentro del género:

• Avisaurus archibaldi: Descubierta en la Formación Hell Creek, en el actual Montana, Estados Unidos, y datada entre 70.6 y 65.5 millones de años atrás (Maastrichtiense). Representada por un tarsometatarso de 73.9 mm, destaca por ser uno de los enantiornitinos más grandes conocidos.
• Avisaurus gloriae: Encontrada en la Formación Dos Medicinas, también en Montana, data del Campaniano (77-71 millones de años). Sin embargo, esta especie fue renombrada como Gettyia en 2018.

Los hábitats de estas aves incluían pantanos, lagos y cuencas fluviales de baja altitud cercanas al antiguo Mar de Niobrara, así como regiones más áridas y elevadas que eventualmente formarían parte de las Montañas Rocosas.

Historia del descubrimiento

Avisaurus y su presa.

El primer fósil de Avisaurus archibaldi fue recolectado en 1975 en el condado de Garfield, Montana, y fue descrito en 1985 por Brett-Surman y Paul, quienes inicialmente lo interpretaron como el hueso de un dinosaurio no aviano. Más tarde, en 1992, Luis Chiappe lo reclasificó como un ave enantiornitina. El fósil pertenece a la colección del Museo de Paleontología de la Universidad de California (UCMP 117600).

Importancia biogeográfica: Autóctono de América del Norte

La presencia de restos de aves similares en Norteamérica y Sudamérica sugiere una conexión faunística entre ambos continentes durante el Cretácico tardío, posiblemente facilitada por eventos de inmigración desde el sur. Inicialmente, se pensó que los fósiles de Avisaurus en Argentina eran evidencia de esta conexión terrestre. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que los especímenes sudamericanos correspondían a otros géneros, como Soroavisaurus.

Relevancia paleontológica: Un verdadero eslabón perdido

El estudio de Avisaurus destaca la complejidad de la clasificación de los fósiles fragmentarios y la importancia de estos hallazgos para entender la evolución y dispersión de las aves en el Cretácico. Su nombre, que evoca su conexión tanto con las aves como con los dinosaurios, subraya su lugar en el dinámico mosaico de la vida prehistórica.

En conclusión, Avisaurus no sólo ofrece una visión de la diversidad de las aves primitivas, sino que también contribuye al debate sobre las conexiones entre los ecosistemas del Cretácico en las Américas. A pesar de estar limitado a restos fragmentarios, su legado sigue siendo clave para descifrar la historia evolutiva de las aves enantiornitinas.