El impactante Austrosaurus mckillopi (en griego "reptil del sur de H. Mackillop") es la única especie conocida del género extinto Austrosaurus, un dinosaurio saurópodo titanosauriano que vivió a principios del período Cretácico, hace aproximadamente entre 98 a 95 millones de años en el Albiense. Habitó en lo que es hoy en día es Australia.
Austrosaurus mckillopi, cuyo nombre en griego significa "reptil del sur de H. Mackillop", representa una fascinante especie de saurópodo titanosauriano que habitó la tierra hace aproximadamente entre 98 y 95 millones de años, durante el período Cretácico temprano, específicamente en el Albiense. Su existencia se localiza en lo que hoy conocemos como Australia.
Austrosaurus.
Descripción física: Un colosal herbívoro que podía llevar a medir 20 metros
Los vestigios fósiles revelan que el Austrosaurio alcanzaba una altura de 3,9 metros a la cadera y 4,1 metros a los hombros, lo que sugiere una parte posterior casi plana. Según los cálculos del paleontólogo Gregory S. Paul, se estima que medía cerca de 20 metros de largo y tenía un peso de alrededor de 16 toneladas. Inicialmente se creía que este saurópodo pasaba parte de su tiempo en el agua o en sus cercanías para aliviar la presión sobre sus patas; sin embargo, algunas investigaciones posteriores desestiman esta teoría, estableciendo que prefería terrenos secos y firmes.
Como buen saurópodo, era un animal herbívoro y de hábitat anfibio, es decir que pasaba parte del día el pantanos o ciénagas, pero también largos períodos en pastizales o terrenos boscosos.
Hallazgos y estudios: Un monstruo del pasado que fue descubierto en 1932
Los primeros vestigios de esta bestia primitiva fueron descubiertos por el investigador H.B. Wade en la Estación de Clutha, cerca de Maxwelton (al norte de Queensland), en 1932. Posteriormente, estos restos fueron comunicados a H. Mackillop, el propietario de la estación, quien a su vez los entregó al Museo de Queensland. La descripción oficial del Austrosaurus fue realizada por el paleontólogo Heber Longman en 1933.
En 1999, en una propiedad cercana a Winton, en el centro oeste de Queensland, Australia, Dave Elliott encontró un fémur que se convirtió en el mayor descubrimiento de dinosaurios en Australia hasta el momento. Los restos hallados, bautizados como "Mary" en honor a la Dra. Mary Wade, quien lideró las excavaciones, incluyen parte del fémur derecho y algunas costillas. Investigaciones preliminares sugieren que este espécimen puede estar relacionado con el Austrosaurus mckillopi, ubicándolo en el mismo género o en uno muy similar.
El holotipo, identificado como el espécimen QM F2316, consiste en una gran vértebra presacra incompleta. A lo largo del tiempo, se han descrito varios especímenes más incompletos, como QM F3390, QM F6737, QM F7291, QM F7292 y QM F7880, que contienen partes de vértebras, extremidades y otras estructuras óseas.
Clasificación y debate científico: Un titanosáurido con aspecto de cetiosáurido
Inicialmente, se clasificó al Austrosaurus como un cetiosáurido, en la línea de los cetiosaurios y el chunosaurio. Sin embargo, gracias a nuevos descubrimientos, Ralph Molnar sugirió una relación con los titanosaurianos debido a particularidades encontradas en las vértebras. Posteriormente, Hocknull propuso que el Austrosaurus mckillopi difería muy poco de Wintonotitan wattsii (MGC 7292), sugiriendo que podría ser considerado un nomen dubium, es decir una nombre dudoso.
Un enigmático dinosaurio que genera debate hasta el día de hoy
El descubrimiento y estudio del Austrosaurus mckillopi no sólo proporciona información valiosa sobre la diversidad de dinosaurios en Australia durante el Cretácico temprano, sino que también abre el debate científico sobre su clasificación taxonómica, desafiando a los paleontólogos a reevaluar y comprender mejor la evolución de estos majestuosos seres prehistóricos en este continente.
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