Astrodon johnstoni (en latín "dientes estrella de Johnston") es la única especie conocida del género extinto Astrodon, un dinosaurio saurópodo braquiosáurido, representado por una única especie. Vivió a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 112 millones de años, en el Aptiense de Norteamérica. El género Pleurocoelus es considerado por muchos sinónimo de Astrodon.
El nombre "Astrodon" evoca una imagen intrigante en el mundo de los dinosaurios: dientes que parecen estrellas. Este dinosaurio, cuyo nombre científico es Astrodon johnstoni, fue una criatura fascinante que vivió hace aproximadamente 112 millones de años, en el período Cretácico, específicamente en el Aptiense. Habitó en lo que actualmente es Norteamérica.
Astrodon era un saurópodo que pertenecía a los titanosauriformes. Es decir, como todo saurópodo, tenía la cabeza pequeña, el cuello y la cola largos. Las piernas fuertes, sólidas apoyaron su cuerpo redondeado. A pesar de ello se diferencian de otras especies por sus dimensiones. Un adulto Astrodon podía tener entre 15 y 18 metros de largo, 9 de alto y 20 toneladas en masa. Eran herbívoros, probablemente se alimentaban de coníferas, helechos, y otras plantas.
Un braquiosáurido que se confrontó con el poderoso allosaurus
Astrodon se destacó por ser uno de los braquiosáuridos más pequeños y primitivos que se conocen. Aunque era de un tamaño inferior en comparación con sus parientes, todavía era impresionante en sus dimensiones, alcanzando longitudes de hasta 10 metros y alturas de 6 metros, con un peso estimado de unas 7 toneladas.
A pesar de su porte relativamente modesto, Astrodon era uno de los pocos braquiosáuridos que podían convertirse en presa de dinosaurios carnívoros no muy grandes, como el temible Allosaurus. Este saurópodo tenía muchos predadores naturales, como el utarráptor o el acrocantosaurio. Se protegía de los ataques usando sus patas y portentosa cola.
Defensa y alimentación de un coloso herbívoro
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| Astrodon. |
En cuanto a su alimentación, Astrodon era un herbívoro que se alimentaba de las hojas y vegetación alta. Se cree que comía las ramas y hojas de coníferas, helechos y otras plantas que abundaban en su entorno. Su largo cuello le permitía alcanzar las partes más altas de los árboles y arbustos, lo que lo convertía en un eficiente pastador de las áreas boscosas de su hábitat.
Un coloso que vivió cuando Texas estaba lleno de vegetación
El Astrodon fue descubierto por primera vez en Maryland, Estados Unidos, en 1850, y posteriormente se encontraron restos en Texas. Algunos científicos también sugieren que podría haber habitado en Europa. Vivió durante el período Jurásico superior, en un mundo muy diferente al que conocemos hoy, donde la mayoría del mundo estaba cubierto por bosques y pantanos.
Los primeros restos fósiles fueron encontrados en 1858 por Philip Tyson, entonces químico agrícola del estado de Maryland. Su descubrimiento de dos dientes en la arcilla de Arundel cerca de Muirkirk fue el segundo hallazgo de dinosaurios en los Estados Unidos y el primero en Maryland. Fueron encontrados una mina a cielo abierto de mineral de hierro a cielo abierto de Latchford en la formación Arundel en Swampoodle, cerca de Muirkirk en el Condado de Prince George, Maryland. Tyson cedió los dientes al médico y dentista local Christopher Johnston, quien rebanó un diente en secciones transversales, descubriendo un patrón en estrella.
En su artículo en el año 1859 para el diario americano de la ciencia dental, Christopher Johnston denominó Astrodon al género, sin embargo no aportó un nombre específico. Fue Joseph Leidy quien denominó Astrodon johnstoni a la especie en 1865.
Hábitat del corpulento Astrodon
La formación Arundel de Maryland se ha fechado a través palinomorfos a la etapa Albianense del período Cretácico, hace unos 112 millones de años.1 Esta formación es parte del Grupo Potomac que incluye formaciones no solo en Maryland, sino también en partes de Washington D. C., Delaware y Virginia. La formación Arundel se depositó en el borde de la cuenca del Océano Atlántico en expansión. La región conservada en esta formación era una llanura amplia y generalmente plana con varias corrientes de agua a través de ella, probablemente similares a las regiones costeras de hoy en día de Alabama, Georgia, Luisiana y Misisipi.
Material fósil asignado a Astrodon también se ha encontrado en dos localidades de Oklahoma, de la formación Antlers, que se extiende desde el suroeste de Arkansas a través del sudeste de Oklahoma y en el noreste de Texas. Esta formación geológica no ha sido fechado por radiometría. Los científicos han utilizado datos de biostratigráficas y el hecho de que comparte varios de los mismos géneros como el grupo Trinidad de Texas, para suponer que esta formación se estableció durante la etapa de Albiano del Cretácico Temprano, aproximadamente 110 millones de años.
Un linaje en constante debate
Es importante mencionar que el género Pleurocoelus es considerado por muchos paleontólogos como sinónimo de Astrodon, lo que ha llevado a debates y discusiones sobre la clasificación exacta de estas criaturas prehistóricas. Además, se han encontrado huellas en la Formación Glen Rose, conocidas como las huellas del Río Paluxy, que se atribuyen a animales de este género o a criaturas muy similares.
Astrodon, el dinosaurio de los "dientes estrella", es un ejemplo intrigante de la diversidad de la vida en la Tierra hace millones de años. A pesar de su tamaño modesto en comparación con otros saurópodos, su capacidad de defensa y adaptación lo convierten en un dinosaurio digno de estudio y admiración en el fascinante mundo de la paleontología.
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