Apatosaurus: Un imponente dinosaurio saurópodo del Período Jurásico

Esta colosal criatura del Mesozoico existió hace unos 155 millones de años en lo que actualmente es Norteamérica. Se caracterizaba por su cuerpo descomunal, su cuello largo y su cabeza diminuta.

Apatosaurus, un gigante.

Apatosaurus, conocido como el "lagarto engañoso" o "reptil despistado" en referencia a la confusión temprana sobre las características de su cráneo, fue un impresionante dinosaurio saurópodo diplodócido que vivió hace 155.7 a 150.8 millones de años, durante el período Jurásico, específicamente en el Kimmeridgiense. Esta majestuosa criatura habitó lo que hoy en día es Norteamérica, en la formación Morrison de Colorado, Oklahoma y Utah, en Estados Unidos.

Una bestia de enormes dimensiones

Este coloso de la prehistoria pertenecía a un grupo de saurópodos de cuello largo y cuerpo voluminoso. Fue uno de los primeros saurópodos cuyo esqueleto completo fue expuesto al público, asombrando a los aficionados y científicos por igual. El género Apatosaurus incluye dos especies conocidas hasta hoy, las cuales son: Apatosaurus ajax, descrita por Othniel Charles Marsh en 1877, y Apatosaurus louisae, descubierta y nombrada por William H. Holland en 1916.

Apatosaurus era un verdadero gigante primitivo, con una longitud que variaba entre 21 a 22.8 metros y un peso que oscilaba entre 16.4 a 22.4 toneladas. Ciertos ejemplares sugieren que algunos individuos podían alcanzar una longitud hasta un 30% mayor y un peso que llegaba a 72.6 toneladas, lo que lo convertiría en uno de los mayores saurópodos de la historia. Aunque de más está decirlo, estos datos están en entredicho por algunos paleontólogos.

Apatosaurus: Saurópodo descomunal que impresiona hasta el día de hoy

Sus características físicas lo diferenciaban de otros diplodócidos como Diplodocus. Las vértebras cervicales de Apatosaurus eran más cortas y robustas, y sus huesos de las patas eran más fuertes y gruesos, lo que indicaba que este dinosaurio era más robusto en comparación a algunos de sus parientes cercanos. Además, poseía una cola larga en forma de látigo, la cual mantenía elevada durante la locomoción normal, y que se supone que le ayudaba tanto a mantener el equilibrio como a defenderse de los ataques de feroces predadores.

El cráneo de apatosaurus fue motivo de discusión y confusión durante mucho tiempo. Se creía que era similar al de Camarasaurus, pero investigaciones posteriores demostraron que era más parecido al de Diplodocus. Asimismo, Apatosaurus presentaba sacos de aire en su esqueleto para aligerar su estructura ósea. Sus características tuvieron en vilo a los científicos durante varias décadas. 

Alguna vez fue considerado un brontosaurio 

Un dato curioso es que el término "Brontosaurus", que una vez se consideró un sinónimo más moderno de Apatosaurus, fue posteriormente reclasificado como Apatosaurus excelsus. No obstante, algunos paleontólogos no están completamente de acuerdo con esta distinción.  En 2015, se concluyó que Brontosaurus es un género válido de saurópodo y distinto de Apatosaurus.

Durante el Período Jurásico, el Apatosaurus compartió su hábitat con otros dinosaurios legendarios como Allosaurus, Camarasaurus, Diplodocus y Stegosaurus, entre otros. A diario debía confrontarse con algunas de las criaturas prehistóricas más poderosas que alguna vez hayan existido. 

Con su largo cuello, Apatosaurus se alimentaba principalmente de hojas en las copas de los árboles más altos. Sus poderosas extremidades, dotadas de garras en las patas traseras, le permitían defenderse de depredadores y quizás propinar fuertes patadas o golpes con su cola extremadamente larga y flexible.

La fascinante historia de Apatosaurus continúa cautivando a los amantes de la paleontología y a todos aquellos que se impactan con las maravillas de los dinosaurios prehistóricos. Estos colosos del pasado nos recuerdan la asombrosa diversidad y grandeza que alguna vez pobló la Tierra, y su legado perdura a través de los siglos como testigo silente de una era antigua, misteriosa e irrepetible.