Hace unos 83 a 71 millones de años habitó en los parajes semi húmedos de Norteamérica el que fue uno de los herbívoros más representativos del Cretácico tardío (o Cretácico superior): el Parasaurolophus. Este dinosaurio perteneció al infraorden de los ornitópodos hadrosáuridos, grupo que también es conocido en la cultura popular como "los pico de pato".
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| Pareja de Parasaurolophus. |
El nombre Parasaurolophus significa "parecido al lagarto con cresta" o "similar al lagarto con cresta". Esto hace alusión a dos hechos tangibles: la extraña cresta que tenía en su cabeza, y a su vez el parecido evidente que tenía con otro dinosaurio llamado Saurolophus. Se trató de un animal herbívoro que era un cuadrúpedo facultativo, es decir que habitualmente caminaba en cuatro patas pero que de vez en cuando podía adoptar la locomoción bípeda.
Hasta ahora se han logrado identificar a tres especies distintas dentro del género Parasaurolophus. Se estima que este animal primitivo medía poco más de diez metros de largo, y la longitud de su cráneo era de 1,6 metros, incluida su insólita prominencia.
La protuberancia en forma de cresta que este dinosaurio tenía en su cabeza cumplía diversas funciones. Se cree que ejercía un rol en la atracción hacia individuos del sexo opuesto, pero también les servía para la termorregulación y principalmente para comunicarse a través de la emisión de sonidos. No está probado, pero es muy probable que debido a que la cresta era ahuecada les permitía realizar ruidos muy parecidos al de un trombón o una tuba.
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