Bactrosaurus: El enigmático herbívoro del Cretácico

Este dinosaurio existió en Asia central durante el período Cretácico. Es uno de los hadrosaurios más conodidos por la ciencia. 

Bactrosaurus.

Bactrosaurus, cuyo nombre significa "reptil de Bactria", es un fascinante dinosaurio herbívoro que habitó el centro y este de Asia hace aproximadamente entre 97 y 85 millones de años, durante el período Cretácico. Este dinosaurio no sólo es uno de los hadrosáuridos más antiguos conocidos, sino también uno de los mejor estudiados dentro de los hadrosaurios primitivos, lo que lo convierte en un descubrimiento crucial para entender la evolución de este grupo.

El Bactrosaurus no solamente es un dinosaurio interesante por sus características físicas y hábitos herbívoros, sino también es un ejemplo invaluable para comprender cómo los hadrosaurios primitivos se diversificaron y adaptaron en el Cretácico.

Características físicas y hábitos: Un dinosaurio de tamaño mediano

Bactrosaurus era un dinosaurio de tamaño mediano, con una longitud aproximada de 6 metros y una altura de 2 metros sobre sus cuatro patas. Su peso, estimado entre 1.100 y 1.500 kilogramos, era soportado por un esqueleto robusto, incluyendo un fémur de 80 centímetros. En diversas oportunidades, se ha dicho que estos animales eran como "las vacas de la prehistoria".

Este herbívoro presentaba características intermedias entre los iguanodóntidos y los hadrosáuridos. Poseía un pico curvo y sin dientes en la parte delantera, mientras que en la zona posterior de su boca albergaba centenares de dientes organizados en varias filas apiladas. Estos dientes formaban una superficie trituradora similar a una lima, ideal para moler ramas leñosas y plantas duras, adaptándose así a una dieta vegetal variada y resistente.

Aunque inicialmente se pensaba que carecía de una cresta craneal, estudios recientes han sugerido la presencia de una base incompleta de cresta, lo que refuerza su conexión evolutiva con los lambeosaurínidos. Sus grandes espinas vertebrales han llevado a los investigadores a especular sobre la posible existencia de una giba en su espalda.

Descubrimiento y estudio: Sus restos fueron encontrados en el desierto de Gobi

Los primeros fósiles de Bactrosaurus fueron descubiertos en la Formación Iren Dabasu, en el desierto de Gobi (China). Este hallazgo, que incluyó esqueletos parciales de seis individuos de diferentes edades, fue descrito en 1933 por Charles W. Gilmore. El nombre "lagarto de maza" hace referencia a las prominentes espinas neurales en forma de maza de algunas vértebras.

A pesar de que no se ha encontrado un esqueleto completo, las partes conocidas incluyen extremidades, pelvis y la mayor parte del cráneo, lo que ha permitido reconstruir gran parte de su anatomía y confirmar su importancia como un hadrosáurido basal.

Paleobiología y comportamiento: Tenían un comportamiento social avanzado

Bactrosaurus alternaba entre posturas bípedas y cuadrúpedas, dependiendo de la situación, y era capaz de alcanzar velocidades significativas, utilizando sus patas traseras musculosas y su pesada cola para equilibrarse. Además, como otros ornitópodos, se cree que cuidaba de sus crías, lo que sugiere un comportamiento social avanzado.

Un aspecto único en la paleobiología de Bactrosaurus es la presencia de tumores fosilizados en sus vértebras, incluidos hemangiomas, fibromas y cánceres metastásicos. Estos hallazgos, realizados en 2003, indican una predisposición genética o factores ambientales que afectaron a este y otros géneros relacionados, como Edmontosaurus y Brachylophosaurus.

Importancia evolutiva: Uno de los hadrosáuridos más representativos

Bactrosaurus ocupa un lugar clave en la evolución de los hadrosáuridos. Sus características mixtas entre iguanodóntidos y hadrosaurios avanzados sugieren que pudo ser una forma transicional en la historia evolutiva de este grupo. Su descubrimiento no solo amplió nuestro conocimiento sobre los dinosaurios herbívoros del Cretácico, sino que también proporcionó una ventana hacia los ecosistemas asiáticos del pasado.